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As cianobactérias são organismos aquáticos unicelulares, procariontes e fotossintéticos. O seu nome deriva da cor azul que possuem quando em condições óptimas, mas geralmente apresentam uma coloração verde-oliva a verde-azulada.A grande maioria possui uma substância gelatinosa incolor que cobre totalmente ou parcialmente o indivíduo. A sua reprodução é feita sempre por bipartição e por vezes, devido à sua rápida multiplicação, pode causar problemas no ambiente onde vivem. A maioria das espécies são encontradas em água doce, mas algumas são marinhas ou podem ocorrer em solo húmido. Outras espécies são endossimbiontes em líquenes ou em vários protistas e corais, fornecendo energia aos seus hospedeiros.As cianobactérias foram durante muito tempo classificadas como algas, quer da divisão Cyanophyta, quer da classe Cyanophyceae (por isso o termo cianofíceas é ainda utilizado, embora o termo cianobactérias esteja a ganhar terreno) e estudadas pelos botânicos. Atualmente sabe-se que estes organismos não têm relação filogenética com qualquer dos grupos de algas, a não ser como prováveis antepassados dos cloroplastos e estão classificados num filo dentro do domínio Bacteria.O registo fóssil das cianobactérias indica que estes seres fotossintéticos apareceram no éon geológico Arqueano e muito provávelmente foram responsáveis pelo aparecimento do oxigénio na atmosfera terrestre - o que parece ter acontecido há cerca de 2,5 biliões de anos, iniciando a origem da vida eucarionte e dando lugar ao que se chama actualmente o éon Proterozóico, que significa aproximadamente dos “animais primitivos”.